El aceite de oliva virgen extra – AOVE  (extra-virgin olive oil, EVOO) se puede considerar como un alimento funcional ya que además de proporcionar nutrientes necesarios para satisfacer los requerimientos metabólicos del individuo, contiene otros componentes que ejercen una serie de efectos beneficiosos sobre el organismo, más allá de los beneficios nutricionales aceptados.

Los estudios clínicos que avalan los efectos saludables del consumo habitual de aceite de oliva virgen son cada vez más numerosos. Entre otras, la investigación realizada en el marco de los proyectos PREDIMED y CORDIOPREV ha demostrado los beneficios para la salud de la dieta mediterránea en la que se incluye el aceite de oliva virgen —especialmente, el virgen extra— como uno de sus ingredientes esenciales.

Las propiedades saludables del aceite de oliva virgen se atribuyen esencialmente a su composición. Entre los componentes del AOVE se encuentran los fenoles, que contribuyen de manera muy significativa a las propiedades saludables de los aceites de oliva virgen y virgen extra. También a sus propiedades organolépticas y a su estabilidad oxidativa.

Los fenoles presentes en el aceite de oliva son responsables de una amplia variedad de efectos beneficiosos reconocidos por la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria (EFSA). Destaca la protección que ejercen frente a la oxidación de los lípidos en sangre. Este efecto protector es clave para retrasar el desarrollo de muchas patologías como, por ejemplo, las enfermedades cardiovasculares.

Este beneficio es poco conocido por consumidores y productores. Pero está incluido en el Reglamento Europeo 432/2012 que contiene las declaraciones saludables asociadas al consumo de alimentos que deberían utilizarse en el etiquetado para conocimiento del consumidor. En el caso del aceite de oliva, la declaración citada como “Polifenoles del aceite de oliva” es la única declaración saludable específica de este alimento. Por el proceso de obtención, solo sería aplicable a aceite de oliva virgen y virgen extra.